В центре криминальной саги — могущественная сицилийская мафиозная семья Корлеоне, правящая преступным миром Нью-Йорка. Действие картины разворачивается в послевоенное десятилетие, с 1945 по 1955 год. На пышной свадьбе дочери Дона Вито Корлеоне появляется его младший сын Майкл, только что вернувшийся с фронта. Герой войны, умный и принципиальный, он открыто дистанцируется от жестокого бизнеса семьи, вызывая одновременно гордость и тревогу отца.
Однако старые устои, на которых Дон Корлеоне выстраивал свою империю, начинают рушиться. Новое поколение преступников стремится к власти и готово на всё, чтобы сместить патриарха. В разгар борьбы за влияние на Дона совершается дерзкое покушение, которое навсегда меняет расстановку сил в семье и подталкивает Майкла к судьбоносному решению.